南朝樂府民歌起東吳迄于陳，今傳五百余首，大多輯入郭茂倩《樂府詩集》的《清商曲辭》中，少部分在《雜曲歌辭》、《雜歌謠辭》中。其中“吳歌”三百余首，“西曲”百余首，其他三十余首。南朝民歌的內容絕大多數是表現男女之情。所反映的情戀內容極其廣泛，角度多樣。有寫對愛情的堅貞不渝的，有的寫歡會時的忘情及不舍離去的痛苦；有的發泄對負心郎的怨艾，更多的是寫相思之苦，均感情真摯單純而情調浪漫熱烈。
江南水鄉山清水秀，江南女子感情細膩浪漫，性格巧慧錦心繡口。所以格調鮮麗明快，不但再現了南方的自然風光之美，也表現出南朝女子的浪漫情懷。如“光風流月初，新林錦花舒，情人戲春月，窈窕曳羅裙。”“青荷蓋淥水，芙蓉葩紅鮮。郎見欲采我，我心俗懷蓮。”
語言上的清新流麗和多用雙關比喻，來自于南方女子特有的俏巧聰慧。如“歡欲見蓮時，移湖安屋里。芙蓉繞床生 眠臥抱蓮子。”移湖沼于屋中，想象大膽而奇妙；通篇以蓮為比 實講愛情之事；同音雙關，“蓮”通“憐”，“芙蓉”通“夫容”；多義雙關，蓮子之子通男子尊稱之子。此外，南朝民歌形制多為五言四旬，語短情長，不但被南朝文人所借鑒，對唐代絕句的形成也有重要影響。
南朝樂府民歌藝術水平最高者為收在《樂府詩集.雜曲歌辭》中的《西洲曲》:
憶梅下西洲，折梅寄江北。單衫杏子紅，雙鬢鴉雛色。西洲在何處？兩漿橋頭渡。日暮伯勞飛，見吹烏臼樹。樹下即門前，門中露翠鈿。開門郎不至，出門采紅蓮。采蓮南塘秋，蓮花過人頭。低頭異蓮子，蓮子清如水。置蓮懷袖中，蓮心徹底紅。憶郎郎不至，仰首望飛鴻。鴻飛滿西洲，望郎上青樓。樓高望不見，盡日欄干頭。欄干十二曲，垂手明如玉。卷簾天自高，海水搖空綠。海水夢悠悠，君愁我亦愁。南風知我意，吹夢到西洲。
此詩160字，是南朝民歌中篇幅最長的，可能經過文人加工。詩寫一女子懷人，情思纏綿。寫景秀麗。語言清新明麗，采用“鉤句”連接上下，一意貫通而又搖曳多姿。換韻造成回環婉轉的效果。從內容到形式都堪稱上乘。
北朝樂府民歌今存六十余首，多輯入《樂府詩集.梁鼓角橫吹曲》中。實際還包括了十六國時代的作品。
北方大地幅員遼闊，土厚水深 自然景觀雄渾蒼茫，加之風沙霜雪，氣候苦寒，培養了北方人民粗獷豪邁、堅韌頑強的性格。北朝又多少數民族，游牧生活，馬背征戰，也養成了粗豪強悍的氣質。
反映了北國風光，北方民族的游牧生活和尚武精神。反映戰爭及其帶來的苦難，還寫勞動人民的痛苦生活。即使是反映愛情婚姻的民歌，也是快人直語 不似南朝之溫柔纏綿。
北朝民歌抒情真率直爽，語言質樸有力 格調蒼勁豪邁，顯示出北方民族獨有的特色。最能代表其風格的，就是千古傳唱的《敕勒川》:“敕勒川，陰山下。天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。”
北朝民歌中的敘事長詩《木蘭詩》，寫少女木蘭女扮男裝代父從軍，轉戰12年 屢立戰功后辭官回鄉的故事，塑造了一位英勇善戰而又機智活潑的巾幗英雄形象:
唧唧復唧唧，木蘭當戶織。不聞機杼聲 唯聞女嘆息。“問女何所思？問女何所憶？”“女亦無所思，女亦無所憶。昨夜見軍帖，可汗大點兵。軍書十二卷，卷卷有爺名。阿爺無大兒，木蘭無長兄。愿為市鞍馬，從此替爺征。”東市買駿馬，西市買鞍韉，南市買轡頭，北市買長鞭。旦辭爺娘去，暮宿黃河邊。不聞爺娘喚女聲，但聞黃河流水鳴濺濺。旦辭黃河去，暮至黑山頭。不聞爺娘喚女聲，但聞燕山胡騎聲啾啾。萬里赴戎機，關山度若飛。朔氣傳金析，寒光照鐵衣。將軍百戰死，壯士十年歸。歸來見天子，天子坐明堂。策勛十二轉，賞賜百千強。可汗問所欲，木蘭不用尚書郎。愿借明駝千里足，送兒還故鄉。爺娘聞女來，出郭相扶將。阿姊聞妹來，當戶理紅妝。小弟聞姊來，磨刀霍霍向豬羊。開我東閣門，坐我西閣床。脫我戰時袍，著我舊時裳。當窗理云鬢，對鏡貼花黃。出門看火伴，火伴皆驚惶。同行十二年，不知木蘭是女郎。雄兔腳撲朔，雌兔眼迷離。雙兔傍地走，安能辯我是雄雌！
此詩的創作時代與歷史背景，學術界尚有不同觀點，但并不影響其藝術價值。《木蘭詩》是北朝民歌中的奇葩。它篇幅較長卻又繁簡得當，語言淺暢明快，頂真修辭運用巧妙，比喻恰切生動 鋪排有致，且善于用對話表現人物性格，風格剛健清新，在藝術上取得了極大成功，與《西洲曲》一起被稱為南北朝詩歌中的雙璧。
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